옥수수

옥수수는 한해살이풀로 외떡잎식물인 강병과에 속한다. "원산지는 아메리카로 영국, 스페인, 포르투갈이 아메리카 대륙을 발견한 후 유럽으로 옮겨가면서 전 세계로 퍼지기 시작했습니다"

 

쌀, 밀 다음으로 전세계에서 가장 많이 소비하는 작물

 

옥수수 줄기는 23m 높이에서 크게 자라며 한 기둥 위로 4, 5개의 옥수수가 위아래로 뻗어 있다. 옥수수는 암꽃이 6~7월에 수정하는 8월경 익으며 수염이 엷은 녹색을 띤 흰색에서 갈색으로 변하면 완전히 익는다. 수확하지 않은 옥수수를 방치하면 옥수수의 껍질이 말라 열리며 옥수수의 알이 노출되고 야생 옥수수가 튀어나와 씨를 뿌린다. 그러나 유전적으로 개선된 품종에는 적용되지 않는다.

 

옥수수는 암꽃과 수꽃이 따로 피는 한 송이 꽃이다. 옥수수수염이라고 불리는 것은 옥수수 암꽃이며 옥수수수염 위에 벼처럼 흐르는 귀는 수꽃이다. 옥수수는 바람이 불면 수꽃 꽃가루가 바람에 날려 암꽃에 달라붙어 수정한다.

 

또, 여러 가지 색상의 과일입니다. 요리를 하기 전에는 하얀색이지만 요리를 하면 노랗게 되는 옥수수, 요리를 하는 생옥수수, 하얗고 듬성듬성 검은 옥수수, 그리고 모두 검은 옥수수가 있다. 보통 옥수수 품종의 차이로 달걀이 검다고 해서 썩거나 타는 것은 아니므로 먹어도 된다.

 

두 작물에 비해 압도적인 생산량

 

단위 면적당 생산량이 쌀과 밀을 압도하고 지방 함량이 높으며(=고칼로리), 수확기간이 짧아 토양과 수질에 관계없이 척박한 환경에서 신중한 관리 없이 잘 자란다. 또 쌀이나 밀과 달리 복잡한 가공 과정이 없어 익혀 먹을 수 있지만 지금은 압도적으로 고칼로리 축산 사료이자 인류의 주요 지방원이다.

 

옥수수에 치명적인 단점

 

하지만 이런 다양한 장점뿐 아니라 치명적인 단점도 있는데 이는 막대한 지적 소비다. 이 때문에 땅이 빨리 마르기 때문에 멀리 심어야 하기 때문에 물이 많이 필요하다. 비료나 살충제 등 인공 버프가 없으면 상상도 할 수 없는 옥수수로 콩 이외의 작물은 재배가 매우 어려워 일단 농사를 지으면 땅을 닫아버려야 한다. 옥수수 생산국은 콩뿐이어서 옥수수 원산지인 미국 캐나다 멕시코 브라질 아르헨티나 과테말라 니카라과 에콰도르 페루 등 미국 국가들은 매년 옥수수밭 인근에 콩밭이 있어 옥수수와 콩을 번갈아 재배하고 있다. 이런 단점 때문에 장기적으로 질소비료 없이는 쌀이나 보리에 비해 연간 생산할 수 없는

 

근세에 옥수수 재배로 인해 입었던 피해

 

특히 폐쇄와 화학비료 개념이 없던 근세에는 매년 한차례 산에서 옥수수를 재배하는 화전농업을 선택하면서 지식뿐 아니라 산 자체도 빠르게 소비해 자연재해가 급증했다. 청대에는 18세기 이후 옥수수가 널리 유통되면서 산이 파괴되고 자연재해가 발생했다. 동시에 들어온 땅콩이 지적 피로를 조금 멈추게 했다. 자연히 옥수수는 현대 중국, 특히 동벽에서 재배될 때 콩처럼 재배된다.

 

단점을 보완하고자 지혜를 꾀했던 아메리카 원주민들

 

옥수수가 원산지인 만큼 이러한 지적 소비의 문제를 일찍이 인식하고 있던 아메리카 원주민들은 강낭콩이나 호박 같은 농법으로 그들의 지성을 보완했다. 세 자매라는 농법으로 원리는 간단하다. 옥수수를 버팀목으로 재배하면 콩을 따로 만들 필요가 없어 콩은 질소를 고정해 옥수수가 소비하는 지성을 회복하고, 바닥에 놓인 호박은 토양에 자연 음영을 형성해 잡초가 자라듯 빛을 차단하며, 토양에 영양을 공급한다. 이러한 상호작용은 놀라운 생산성을 보여, 완전한 암벽 위에 살고 있던 혈 좌사 유적조차도 큰 문제 없이 식량을 공급했다. 말이나 소가 없어 새로운 땅을 경작하는 데 한계가 있었던 아메리카 원주민에게는 매우 효율적이고 수 세기를 살아갈 수 있었던 고마운 발견이었고, 나중에 유럽에서 온 북미 백인들도 그것을 배우고 잘 이용했다. 물론 옥수수는 콩이나 호박 대신 질소나 살충제를 이용해 지성을 보충하고 잡초를 뽑는 방식으로 재배된다.